Nous avons décidé de nous attaquer à un mythe ! Vous en avez forcément entendu parler ou vu un cadran de ce type et vous vous êtes très certainement interrogé. Qu’est-ce que le cadran California ? D’où vient-il ? Pourquoi est-il appelé ainsi ? Ce sont les questions auxquelles nous allons tenter de répondre aujourd’hui, afin de vous montrer tout ce qui se cache derrière sa surprenante composition.

Le cadran California, c’est quoi exactement ?

Vous en avez très sûrement déjà croisé, et il se repère plutôt facilement. Le cadran California est un cadran de forme ronde qui se distingue par un mélange d’index, de chiffres arabes et de chiffres romains. Les chiffres romains sont disposés en haut, à 1, 2, 10 et 11 heures. Les chiffres arabes sont, quant à eux, sur la partie basse du cadran à 4, 5, 7 et 8 heures. Ils sont présidés par un triangle pointant vers le bas à 12 heures et complété par trois index bâtons horizontaux à 3, 6 et 9 heures. L’index à 6 heures est d’ailleurs étonnamment placé de façon parallèle aux trois autres.

Pourquoi a-t-il été créé ?

Le but premier de ce cadran n’était pas esthétique, loin de là. À l’époque où il est né, et nous y viendrons très vite, les montres étaient avant tout des instruments. Le cadran californien a été conçu pour favoriser la lisibilité, quelles que soient les conditions et l’orientation, en empêchant toute erreur possible. Avec les chiffres romains en haut et arabes en bas, il est alors impossible de se tromper dans la lecture de l’heure. Au-delà de cette composition originale, il s’agit également d’un cadran aux détails luminescents, il était alors appelé « error proof radium dial », que l’on peut traduire par « cadran radium à l’épreuve des erreurs ».

Un brevet déposé par Rolex

Le « error proof radium dial » a fait l’objet d’un brevet (le 221.643) déposé par Rolex en 1941. Et il ne fait pas uniquement mention de l’association de chiffres arabes et romains, mais également d’une épaisseur de cadran plus importante, de façon à ce que les chiffres puissent être creusés et remplis de matière luminescente. La première montre équipée de ce cadran serait apparue en 1934, il s’agissait d’une Rolex Oyster Perpetual enveloppée du célèbre boîtier Bubbleback. Dès 1936, c’est Panerai qui utilisera à son tour ce cadran pour sa Radiomir, ce qui n’est pas étonnant quand on connaît la relation proche entre les deux marques à cette époque, puis l’amour de l’italienne pour la luminescence. En effet, Panerai est l’une, peut-être même la seule et unique, marque à avoir emboîté des mouvements Rolex à ses débuts. La Radiomir tirait quant à elle son nom de la poudre luminescente à base radium, inventée par la maison florentine, et s’adressait uniquement à la Marine italienne. Un modèle parfait pour recevoir ce cadran ultra-lisible !

Pourquoi « California » ?

Alors, comment le « error proof radium dial » est-il devenu le cadran California ? Il faudra attendre quelques décennies, et parcourir quelques kilomètres. Au début des années ’80, les japonais s’intéressent de plus en plus aux montres et notamment aux pièces vintages. Ils vont alors jeter leur dévolu sur les fameuses Rolex Bubbleback aux cadrans Error Proof. Mais très peu de références sont alors en circulation en Asie, ayant été produites en faible quantité durant quelques années seulement. Ces collectionneurs nippons vont alors se rendre aux États-Unis, un marché alors bien plus fourni, et plus précisément à Los Angeles en Californie. Les revendeurs américains comprennent alors la manne qui s’offre à eux. De nombreuses Bubbleback Error Proof, aux cadrans fraîchement repeints, vont alors resurgir afin de répondre à cette forte demande. C’est ainsi que l’appellation « California » serait née.

Remis au goût du jour par Panerai

Bien qu’il fut prisé des collectionneurs durant les années ’80, ce type de cadran ne fut que très peu produit après les années ’30-40. Il faudra attendre 2006 pour qu’il fasse son véritable grand retour sur le devant de la scène. Et nous devons ce come-back à Panerai, au travers d’une réédition de sa célèbre Radiomir de 1936. La PAM249 est une édition limitée à 1936 exemplaires qui rencontra un franc succès, de par sa fidélité au modèle original, produit 70 ans auparavant. La marque a retiré toutes les inscriptions ou logos habituellement présents pour faire du cadran California le centre de l’attention.

Le cadran California aujourd’hui

Depuis 2006 et ce grand retour à l’italienne, on retrouve de plus en plus de plongeuses et de montres militaires arborant de nouveau ce cadran historique, entre Art déco et instrument. Certaines marques produisant de véritables outils, telles que Ralf Tech ou encore Mat Watches, l’ont logiquement utilisé. On le retrouve également dans la magnifique référence 4512 de Serica, ou encore, dans un budget plus raisonnable, au coeur de la référence Hull de Spinnaker. Même la plus célèbre des montres connectées, l’Apple Watch, peut afficher ce cadran. En fin d’année dernière, le très reconnu média Hodinkee s’est associé à Swatch pour la conception d’une édition spéciale de la Sistem51, nommée génération 1990. Son bracelet khaki associé à son magnifique cadran California bleu lui ont valu un succès immédiat. Une nouvelle preuve du retour du cadran California et de l’intérêt grandissant pour ce mythe horloger !