L’Histoire de la King Midas, le coup d’éclat de Rolex des années 60

La King Midas est une sorte d’anomalie dans l’histoire de Rolex. Sortie au début des années 60, c’est avant tout une montre atypique, au design unique, comme un exception dans le langage esthétique habituel de la marque à la couronne. Mais cette originalité est sans doute ce qui fait, encore aujourd’hui, son charme unique. Voici donc l’histoire de la Rolex King Midas.

Une volonté de diversifier le catalogue Rolex

L’homme à l’origine de la King Midas se nomme René-Paul Jeanneret. Au cours de sa longue carrière au service de Rolex (1945-1978), il est l’un des grands artisans du succès de la marque, et l’un de ses visionnaires les plus sûrs. Il est d’ailleurs à l’origine de montres devenues iconiques, comme la Submariner ou la GMT-Master. Au début des années 60, Jeanneret est directeur marketing de Rolex. Et il insuffle alors une nouvelle idée au sein de la direction de la marque : celle du collectionneur exclusif Rolex, qui aurait une montre de la marque pour chaque occasion. Ce qui signifie, dans le cas de Rolex, diversifier son catalogue en proposant des modèles habillés. Ainsi est créée la collection Cellini, avec notamment la King Midas.

Genta or not Genta ?

Revendiquer comme designer Gerald Genta est évidemment un argument commercial de poids pour n’importe quelle montre. Et justement, la King Midas est souvent citée parmi les créations du génial designer suisse. Mais qu’en est-il vraiment ? Ce que l’on sait de manière certaine, c’est que dans les années 60, Genta participe à la création d’une partie de la collection Cellini. Et même s’il est probable que l’un de ses coups de crayon ait largement inspiré la King Midas, rien ne le prouve formellement. D’ailleurs, l’information ne sera jamais confirmée par Rolex. Toujours est-il que la King Midas possède plusieurs éléments clés du design « Genta », comme par exemple un boîtier inhabituel aux formes géométriques marquées, des lignes angulaires fortes, et bien sûr un bracelet intégré.

Des origines mythologiques

La Rolex King Midas réf. 9630 est lancée en 1962. Le modèle tire son nom du légendaire roi de Phrygie, Midas, connu dans la mythologie grecque pour sa capacité à transformer tout ce qu’il touche en or. Fidèle à cette légende, la King Midas est logiquement fabriquée en or massif 18 carats, ce qui en fait l’une des montres les plus luxueuses de son époque, mais aussi l’une des plus lourdes, avec 185g sur la balance ! La King Midas réf. 9630 est produite entre 1962 et 1972, en édition limitée à seulement 1000 exemplaires, la plupart en or jaune, tous numérotés. Un fait très rare dans l’histoire de Rolex, une autre étant la fameuse réf. 5100 BETA 21 de 1970.

Le design unique et osé de la première King Midas, réf. 9630

Dès sa sortie, la King Midas réf. 9630 se distingue par son design avant-gardiste. Il s’agit ni plus ni moins que l’un des dessins plus distinctifs jamais créés par Rolex. En effet, cette montre est l’une des rares Rolex à ne pas avoir une forme ronde ou ovale, adoptant plutôt une silhouette angulaire et épurée. L’inspiration vient de l’architecture grecque antique : une fois posé sur la tranche, le boîtier asymétrique évoque le temple du Parthénon, à Athènes, surmonté par la couronne en forme de soleil, tandis que le bracelet représente les colonnes du temple.

Le boîtier pentagonale de la King Midas réf. 9630, sculptural et massif, joue avec la lumière de manière spectaculaire grâce à sa grande surface brossée. Sur la tranche côté couronne, on trouve l’inscription KING MIDAS gravée, sauf sur les 250 premiers modèles de la première génération. Ce boîtier unique est coiffé d’une couronne à 9h, dont la fine cannelure hélicoïdale évoque le soleil. Le bracelet intégré asymétrique, évidemment en or massif, fait tout autant partie de l’identité de la montre que le boîtier. Le cadran est minimaliste et épuré, sans index, mettant en valeur la beauté brute de l’or. On remarque la mention ΜΙΔΑΣ (pour MIDAS en grec), à 6h, qui disparaît ensuite à partir des derniers modèles de la 2ème génération (réf. 3580, vers 1974).

Le verre est lui aussi exceptionnel : il s’agit d’un verre saphir, une véritable prouesse pour l’époque. Ainsi, la King Midas est l’une de toutes premières Rolex à être équipées d’un verre saphir. Enfin, une fois n’est pas coutume chez Rolex, l’écrin de la montre est tout bonnement incroyable. Il s’agit d’une boîte en forme d’amphore grecque, en cuir grainé noir, ornée de dessins rouges évoquant une scène de la mythologie grecque avec le roi Midas et le satyre Silénus. Et en son centre, on retrouve la mention « ΜΙΔΑΣ by Rolex of Geneva ». On est bien loin de la désormais traditionnelle boîte verte !

Le calibre 650

La King Midas réf. 9630, dite de 1ère génération, est animée par le fameux calibre 650. Il s’agit d’un mouvement ultra-plat à remontage manuel, connu pour pour sa précision et sa fiabilité. Mais le calibre 650 est surtout l’un des calibres manuels les plus importants de tous les temps. Développé par Piaget, il est également utilisé, sous d’autres références, par Patek Philippe, Blancpain, IWC, Cartier, Omega, Zenith et bien d’autres. D’un point de vue technique, il s’articule autour de 17 rubis, délivre une réserve de marche d’environ 46 heures, et oscille à 21.600 alternances par heure (3Hz).

La suite : modèles asymétriques, symétriques et bracelets cuir

À proprement parler, la carrière de la King Midas s’arrête au milieu des années 70, quand la mention King Midas disparaît des cadrans, remplacée par « Cellini ». Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Rolex dévoile au milieu des années 70 de nouveaux modèles largement inspirés de la 9630, mais avec un boîtier symétrique rectangulaire. La plupart porteront le nom de Cellini, mais certains recevront quand même la mention ΜΙΔΑΣ à 6h. Puis viennent des modèles montés sur bracelet cuir, avec le boitier asymétrique de la 9630, mais avec cette fois la mention Cellini de manière systématique. Enfin, l’ensemble de cette collection est arrêté au début des années 90.

La montre du King et de Christopher Lee

La Rolex King Midas a été portée par plusieurs personnalités célèbres, ce qui a contribué à sa notoriété. L’une des histoires les plus notables est celle d’Elvis Presley, le King of Rock ‘n’ Roll, qui a reçu une King Midas en or jaune en 1970 après une série de concerts à Houston. Dans un autre registre, John Wayne a également été vu avec une King Midas. Côté cinéma, dans « L’Homme au Pistolet d’Or » (1974), Christopher Lee interprète Francisco Scaramanga, un tueur à gages rival de James Bond, et porte une Cellini King Midas réf. 4611, avec un cadran en œil de tigre, montée sur un bracelet Piaget en or jaune. Enfin, plus proche de nous, les chanteurs Rihanna et The Weeknd ont tous les deux été vus avec une King Midas au poignet.

Une place unique dans l’histoire de Rolex

Lors de sa sortie en 1962, la Rolex King Midas se démarque nettement dans le monde horloger grâce à son design audacieux et avant-gardiste. Son dessin inspiré de l’architecture grecque et sa construction en or massif fait d’elle une véritable œuvre d’art, bien plus qu’un simple instrument de mesure du temps. Et plus de 60 ans plus tard, la King Midas représente une période d’expérimentation et d’innovation en matière de design pour la marque, se distinguant nettement des modèles plus conventionnels comme la Submariner ou la Datejust. En somme, la King Midas représente un design osé comme Rolex n’en fait plus. Ce qui explique pourquoi cette montre occupe une place unique dans l’histoire de la marque à la couronne. Et pourquoi elle est désormais très recherchée par les collectionneurs. Sa côte ne cesse de monter et les King Midas en bon état peuvent atteindre entre 20,000 et 40,000 dollars, selon la condition et la provenance.

Visiter le site officiel de Rolex.