Lorsque vous entendez le mot « plongée » et que vous fermez les yeux, je suis certain que vous voyez une immensité d’un bleu profond où quelques hommes équipés descendent dans les abysses de notre monde. En plus de l’équipement classique, les horlogers ont compris la nécessité de fournir à ces explorateurs sous-marins des montres permettant de garder un œil sur le temps qui court dans un endroit où il semble pourtant s’être arrêté. Aujourd’hui, nous levons le voile sur l’une des fonctionnalités phares des montres de plongée : la valve à hélium.

Hélium, caisson pressurisé et plongée à saturation

Dans certains cas, les plongeurs s’enfoncent dans les abysses de l’océan pendant plusieurs jours voire plusieurs semaines. On appelle cela la « plongée à saturation » qui consiste à faire vivre les plongeurs dans des caissons pressurisés (ou hyperbare) à la même pression que le fond. Durant l’ensemble de cette période, les plongeurs vont respirer un air spécial, qui contient de l’hélium et de l’hydrogène en plus de l’oxygène, afin qu’ils puissent supporter les effets de la pression sur le corps. Ceci n’est pas un problème tant que le plongeur reste dans l’environnement qui est sous pression. Toutefois, lors de la remontée, les plongeurs doivent respecter des paliers de décompression afin de réduire le taux d’azote et d’hélium dans les tissus humains. La profondeur et le temps de chaque palier de décompression varient en fonction du temps passé sous l’eau et de la profondeur atteinte.

Plongee-Caisson-Pressurise

Il faut savoir que les atomes d’hélium sont les plus petites particules gazeuses naturelles sur la planète et peuvent se glisser partout, y compris à l’intérieur de montres qui sont pourtant parfaitement étanches. Toutefois, lorsque des bulles d’hélium ont réussi à se glisser dans le boîtier de la montre, celles-ci se retrouvent coincées à l’intérieur du boîtier et une différence de pression va apparaître entre l’air à l’intérieur du cadran et l’air extérieur pouvant endommager votre montre et notamment faire sauter le verre.

La naissance de la valve à hélium ou « Helium Release Valve »

Les horlogers ont tenté de pallier à ce problème en essayant de renforcer les verres ou encore les boîtiers. Cependant Rolex et Doxa ont abordé le problème différemment. En effet, Doxa en collaboration avec Rolex a donné naissance à la « soupape à hélium » dans les années 1960 à la suite des accidents sur la Submariner du commandant Cousteau ainsi que des demandes de l’U.S. Navy. Cette valve à l’hélium ou « Helium Release Valve » (HRV) est une valve à sens unique présente sur le boîtier qui s’active de manière automatique lorsque la différence entre la pression à l’intérieur de la montre et la pression de l’environnement extérieur atteint un seuil critique. À ce moment-là, la valve relâche l’hélium et les autres gaz piégés à l’intérieur du boîtier durant la remontée à la surface afin de rétablir une pression similaire à celle de l’environnement extérieur.

Fonctionnement-valve-helium-plongee-2

Les premières montres qui sont apparues sur le marché et qui comprenaient ce mécanisme étaient des montres de chez Doxa avec la « Doxa Conquistador » en 1969. Toutefois en parallèle Rolex avait mis à la disposition de la Compagnie Maritime d’Expertise (COMEX) des prototypes de la Rolex 5513 « Submariner » ainsi que des Rolex Sea-Dweller avant de les commercialiser pour la première fois avec ce mécanisme en 1971. Concernant la bataille de l’innovation et des brevets, c’est Doxa qui développa ce mécanisme, mais on constate que c’est Rolex qui déposa le brevet en date du 6 novembre 1967. Pourtant, la première montre qui sera commercialisée avec ce mécanisme sera une Doxa Conquistador.

Montre-Doxa-Sub-300-Professional-Valve-Helium

De plus, d’autres maisons se sont inspirées du système breveté par Rolex pour mettre en place non pas une valve automatique, mais une valve manuelle. Concernant ces dernières, elles prennent la forme d’une couronne souvent située à 10 heures que l’on dévisse lors de la remontée vers la surface pour laisser s’échapper l’hélium piégé afin de réduire la pression présente dans la montre et éviter les dommages. Certaines marques ont tenté de développer une alternative. C’est le cas notamment de Seiko qui en 1975 a sorti un boîtier monobloc quasiment étanche à 100 % à l’hélium jusqu’à 600 mètres (60 bars). Ce modèle a été suivi par un autre modèle de la marque en titane et céramique jusqu’à 1000 mètres (100 bars).

Soupape-Helium-Montres-Plongee

Le développement et la démocratisation de la soupape à hélium

Les grandes maisons horlogères se sont empressées d’insérer cette fonctionnalité dans les gammes relatives à l’exploration des fonds marins. On retrouve notamment cette valve à l’hélium chez Omega dans les séries « Seamaster », mais aussi chez Breitling avec les « SuperOcean II » ainsi que Panerai sur la série « Luminor Submersible ». Cependant on trouve aussi cette valve dans des maisons qui sont un peu plus accessibles pour nos bourses comme Victorinox, mais aussi Oris avec la série « Aquis ». Enfin comme la nature de l’homme est de concevoir l’inconcevable, les Suisses de chez Swiss Military Watch ont créé la «20 000 feet » qui comme son nom l’indique, est étanche jusqu’à 20 000 pieds soit environ 7 500 mètres. En passant, avec cette montre, ils détiennent le record du monde en la matière et ce record est présent dans le fameux « Guinness Book of Records »

Swiss-Military-Watch-20000-Feet

Que penser de cette fonctionnalité ?

Ne prenez pas peur et continuez à faire de la plongée sereinement, car ce mécanisme n’est utile qu’en cas de plongée en profondeur. En effet, tant que vous ne descendez pas en dessous d’un certain seuil de profondeur en caisson pressurisé, ce système est tout bonnement inutile. De plus, malgré tout l’amour que nous portons à nos chers gardes temps, de nombreux outils électroniques ont remplacé les montres pour l’exploration en eaux profondes. Il semblerait plus que les marques utilisent ce mécanisme en tant qu’argument de vente permettant de gonfler un peu le prix avec une fonctionnalité qui ne sera sûrement pas utilisée par 99,9 % d’entre vous. En tout cas, sachez que si vous disposez d’une montre avec un mécanisme de la sorte, vous pourrez rouler des mécaniques en montrant que vous disposez d’un véritable garde-temps qui aurait été utile à Jules Verne ou au commandant Cousteau tout en étant capable, désormais, d’expliquer son fonctionnement.