Parler d’horlogerie sans parler de Rolex est impossible. Depuis plus d’un siècle, la marque à la couronne n’a cessé de révolutionner l’histoire de la montre-bracelet. En enchaînant les prouesses techniques et les campagnes de communication inédites, Rolex a su devenir un monument, non seulement du secteur horloger, mais de la culture populaire. Véritable symbole de réussite, la manufacture suisse incarne à elle seule ce que représente aujourd’hui l’industrie horlogère helvétique : luxe et savoir-faire. Intéressons-nous cette fois-ci à un modèle qui a vraiment propulsé Rolex au rang de légende, un modèle antérieur aux célèbres GMT-Master et Submariner : l’Explorer.

La naissance d’une légende

Quand nous évoquons l’histoire d’une marque ou d’une montre, nous nous référons le plus souvent à un évènement marquant, à un fait divers ayant contribué à faire entrer le garde-temps à jamais dans les annales. C’est encore plus vrai pour Rolex qui a su mettre chacune de ses montres sous le feu des projecteurs de la scène mondiale en les associant à des évènements historiques. Ainsi, la Rolex Oyster par exemple, première montre étanche, fut au poignet de Mercedes Gleitze en 1927 lorsqu’elle traversa la Manche à la nage, faisant d’elle la première femme au monde à réussir cet exploit sans assistance. De la même manière, la Rolex Explorer prend part à l’une des plus grandes aventures humaines en 1953 lorsque Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay deviennent les premiers alpinistes à atteindre le sommet de l’Everest. A l’époque, le gouvernement népalais n’autorisait qu’une expédition par an vers le plus haut sommet du monde. Cette année là, Rolex sponsorisa l’évènement et demande à Hillary de porter une de ses montres, faisant de l’Explorer la première montre à atteindre le sommet du Mont Everest.

Plusieurs modèles précurseurs

Pour autant, le modèle porté par Hillary lors de l’ascension de la montagne n’était pas le premier prototype d’Explorer, le début de la recherche pour développer une montre capable de résister à ces conditions ayant commencé avant l’évènement. Plusieurs prototypes ont été développés dès 1952, dont la célèbre Rolex « Bubble Back » (réf. 6098 et 6150). Ces modèles seront, par la suite, modifiés pour intégrer les chiffres arabes à 3, 6 et 9 heures, signe distinctif de l’Explorer, devenant les modèles 6298 et 6350. Ce n’est qu’en 1953 que le nom « Explorer » sera inscrit sur le cadran de la 6350, donnant naissance officiellement au modèle iconique de Rolex.

Evolution du design de la montre

Les années qui ont suivi la naissance de la première Explorer, Rolex n’a cessé de peaufiner l’esthétique de son nouveau modèle. Un des changements les plus significatifs fut l’arrivée du modèle 1016, en production de 1963 à 1989. Ce modèle arbore un cadran noir épuré facilitant la lisibilité diurne comme nocturne, sont conservés les iconiques chiffres arabes à 3, 6 et 9 heures. La fin du modèle 1016 marquera le début d’une nouvelle ère pour la Rolex Explorer avec l’introduction de l’Explorer II.

La Rolex Explorer II

La première Explorer II, référence 1655, est apparue en 1971. Apparaissent avec elle de nombreuses particularités dont une aiguille supplémentaire pour la fonction GMT et une lunette fixe graduée 24 heures. L’idée ici était d’améliorer encore une fois la lisibilité en permettant de se renseigner sur l’heure en une fraction de seconde. En effet, la nouvelle aiguille pointe vers l’heure sur la lunette graduée; on comprend en un instant s’il est 8h ou 20h, une complication qui peut s’avérer très utile pour ceux qui passent plusieurs jours sans voir la lumière du jour. Bien d’autres caractéristiques distinguent l’Explorer I de sa petite soeur mais ce qui fait véritablement sa signature, c’est cette nouvelle aiguille. Appelée « Freccione », contraction de l’italien « freccia » signifiant flèche et « arancione » qui signifie orange, l’Explorer II, vous l’aurez compris, est caractérisée par cette aiguille surdimensionnée qui parcourt le cadran en pointant l’heure indiquée sur sa lunette.

Evolution de l’Explorer II

Comme à son habitude, Rolex n’opère pas de changement radical de ses modèles, la marque à la couronne a l’habitude de travailler sur les détails. L’Explorer II n’échappe pas à cette règle, depuis la référence 1655 datée de 1971, la montre n’a pas connu de changements significatifs. L’aiguille des secondes façon « Lollipop » n’apparaîtra que deux ans après la sortie de la première version de la montre. La 3ème génération, sortie dans les années 70, délaisse le bracelet riveté au profit d’un bracelet Oyster plié. On peut également observer sur cette version un léger épaississement des chiffres présents sur la lunette. La 4ème et dernière version de la montre apparaîtra à la fin des années 70 et ne présentera qu’une légère modification de la police d’écriture du nom de la marque.

Côté mouvement, Rolex n’en a presque jamais changé, on trouvait dans l’Explorer les calibres 1570 ou 1575. En 1985, Rolex lance une nouvelle référence, la 16550, une montre qui se différencie des précédentes par sa lunette, l’apparition d’une aiguille « Mercedes » et d’index cerclés. La fameuse aiguille propre à l’Explorer II est aussi considérablement changée, elle est raccourcie et perd sa fameuse couleur orange au profit d’un rouge rappelant l’aiguille de la GMT-Master. Pour le 40ème anniversaire de la montre, Rolex a sorti un modèle qui tranchait avec ses grandes sœurs, la référence 216570. L’aiguille orange est de retour mais le boîtier passe de 40mm à 42mm, index et aiguilles voient également leur largeur augmenter.

Un monument historique signé Rolex

Véritable icône du catalogue Rolex, l’Explorer est un monument de l’horlogerie qui a inspiré des dizaines de manufactures. Sa simplicité et sa robustesse en font un excellent choix de montre à porter tous les jours. S’il existe certaines controverses sur le fait que Sir Edmund Hillary ait ou non porté la dite montre lors de son ascension de l’Everest, il est indéniable que l’Explorer soit un garde-temps conçu pour durer. Sa version « améliorée », l’Explorer II, affiche une personnalité plus affirmée avec des contrastes plus marqués mais garde la plupart des spécificités qui ont fait le succès de sa grande sÅ“ur. Certes, il faudra débourser un joli billet pour vous en offrir une, c’est une Rolex après tout, mais c’est un achat qui saura se rentabiliser et qui vous accompagnera durant de longues années.

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