Depuis l’avènement des montres-bracelets au début du XXème siècle, les boîtiers de montres ont majoritairement été réalisés en acier, ou en or pour les montres de luxe. Mais depuis deux décennies, les fabricants rivalisent d’innovations pour proposer des boîtiers dans des matériaux différents : plus légers, plus résistants, plus exclusifs, plus eco-friendly… Voici un petit tour d’horizon des différents matériaux des boîtiers de montres. Pour chacun, nous indiquerons sa densité; ce chiffre, exprimé en g/cm3, correspond à la masse du matériau, pour un volume donné. Donc plus la densité est élevée, plus la montre sera lourde au poignet.

L’acier

Densité 7,8g/cm3

L’acier est bien entendu le matériau le plus répandu pour la réalisation de boîtiers de montres. L’immense majorité des boîtiers acier sont en acier « 316L« . Un acier inoxydable, qui offre un excellent compromis entre sa résistance et sa facilité d’usinage. De plus, il présente un très bon rapport qualité/prix, ce qui explique qu’il soit le matériau de prédilection de la plupart des boîtiers de montres. Mais certaines marques ont fait d’autres choix pour leurs boîtiers acier. C’est notamment le cas de Rolex. La marque à la couronne utilise l’acier 904L. Il contient plus de nickel que le 316L, ce qui le rend plus résistant à la corrosion et lui donne un meilleur aspect une fois poli. En revanche, il est plus difficile à usiner que le 316L. La marque allemande Sinn utilise quant à elle un acier très particulier, le U-Boat Steel, que l’on retrouve également sur les sous-marins allemands. Cet acier présente plusieurs avantages par rapport au 316L : une dureté plus élevée, ainsi qu’une meilleure résistance aux contraintes mécaniques, aux champs magnétiques et au sel marin. Idéal pour les plongeuses de la marque ! Enfin, on peut citer le Lucent Steel A223, mis au point par Chopard. Hypoallergénique, résistant aux rayures et offrant une excellente réflexion de la lumière, ce matériau prouve que même pour l’acier, les innovations sont encore possibles.

L’acier utilisé pour les boîtiers de montres peut également recevoir un traitement de surface. Il peut s’agir d’un traitement esthétique, comme le PVD (Physical Vapor Deposition) ou la galvanoplastie, pour un rendu noir magnifique. L’acier peut également être plaqué or, c’est-à-dire être recouvert d’une fine couche d’or, dont l’épaisseur doit être supérieure à 5 microns. Mais au-delà de ces traitements esthétiques, l’acier peut également recevoir un traitement plus technique visant à augmenter la résistance du matériau aux chocs et aux rayures. C’est le cas de certaines montres Sinn siglées Tegiment, ou de certains modèles de la marque allemande Archimede, par exemple.

L’or

Densité 19,3g/cm3

L’or est le matériau par excellence des montres de luxe. C’est un matériau précieux, très recherché, et qui possède des qualités esthétiques évidentes. Cependant, l’or est aussi plus tendre que l’acier, et donc plus sensible aux chocs et aux rayures. Il est également bien plus dense que l’acier, ce qui donne aux montres en or un poids caractéristique. Habituellement, l’or utilisé est l’or jaune 18 carats. Mais les ors blancs et roses connaissent aussi un vif succès, car ils bénéficient d’une image moins traditionnelle. Il existe également des ors particuliers, brevetés, conçus par les marques elles-mêmes pour leur usage exclusif. On peut citer l’or rose « Sedna » d’Omega, ou l’or rose « Everose » de Rolex.

L’argent

Densité 10,5g/cm3

Moins précieux que l’or, l’argent se retrouve essentiellement sur d’anciennes montres à gousset de milieu de gamme. La plupart du temps, l’argent utilisé est un argent 925 (dit argent « sterling« , qui contient 92,5% d’argent, et 7,5% de cuivre), mais on trouve également des argents 950 (95% d’argent et 5% de cuivre) et des argents 800 (80% d’argent et 20% de cuivre). Esthétiquement, l’argent procure une magnifique couleur grise très claire, très flatteuse. Toutefois, il reste sensible aux chocs, et a une tendance naturelle à noircir.

Le platine

Densité 21,45g/cm3

Encore plus précieux que l’or, le platine est un matériau réservé aux montres les plus exclusives. En général, le platine utilisé est le platine 950, soit 95% de platine et 5% d’un autre métal, iridium ou cuivre. Très rare, il est synonyme de très haut de gamme, et des tarifs qui vont avec. De plus, il est extrêmement dense, ce qui rend les montres en platine particulièrement lourdes.

Le bronze

Densité 8,73g/cm3

Le bronze est un métal très particulier à bien des égards. Composé à 92% de cuivre et à 8% d’étain, il présente l’avantage de très bien résister à la corrosion. D’où son utilisation répandue pour les objets nautiques. Mais le bronze est également un matériau très changeant. Quand un boîtier de montre en bronze est neuf et poli, son aspect rappelle étrangement celui de l’or rose. Puis, rapidement, le métal se patine, se ternit, et développe une teinte verte. Cette patine, due à l’oxydation naturelle du bronze, est justement ce qui en fait un métal « vivant ». La montre en bronze devient unique, car sa patine ne ressemble à aucune autre. Et si jamais le résultat n’est pas à votre goût, aucun souci : ce procédé est parfaitement réversible, grâce à plusieurs solutions faciles à mettre en œuvre vous-même. Enfin, il faut garder à l’esprit que le bronze peut être allergène. C’est pourquoi, la plupart du temps, les fonds de boîte, en contact avec la peau, sont en acier, même sur des montres en bronze.

Le titane

Densité 4,5g/cm3

Le titane est un matériau de plus en plus populaire. Il est catégorisé selon son « grade ». Plus le grade est élevé, moins le titane est pur, mais plus il est résistant. En horlogerie, on rencontre le plus souvent le grade 2 (titane presque pur et assez résistant) et le grade 5 (pur à seulement 90% mais encore plus résistant). Le titane est recherché pour plusieurs raisons. Il est deux fois plus léger que l’acier, tout en restant très résistant. De plus, il est anallergique. Esthétiquement, il offre une teinte grise plus foncée que l’acier.

Le carbone

Densité 2,25g/cm3

Le carbone se caractérise par sa légèreté et sa résistance mécanique. Il est également inoxydable. Pour ces raisons, il a d’abord été utilisé en aéronautique, dans l’industrie spatiale, ou en automobile haut de gamme. Mais aujourd’hui, on trouve également des boîtiers de montres en carbone, sur des modèles exclusifs, comme chez Richard Mille, ou Audemars Piguet par exemple.

La céramique

Densité entre 2,5 et 6g/cm3

La céramique est un matériau quasi-intemporel : très dur, inrayable, inoxydable, insensible à la patine du temps… Un boîtier en céramique ne s’altère pas avec les années et restera comme neuf pour toujours. Mais cet durabilité ne va pas sans contrepartie : la céramique est un matériau très complexe à maîtriser, avec des procédés de fabrication très exigeants, impliquant des cuissons à 20,000°C pendant plusieurs heures. De nombreuses marques utilisent la céramique pour les lunettes des plongeuses par exemple, mais la maison suisse Rado en a fait sa spécialité, avec des modèles entièrement en céramique.

Le saphir synthétique

Densité 4g/cm3

Le saphir synthétique est l’un des matériaux le plus durs du monde, juste après le diamant. Pour cette raison, il est habituellement utilisé pour les verres des montres, ce qui les rend presque inrayables. Il s’agit d’un matériau dont la mise en œuvre reste très délicate, surtout lorsque l’on veut lui donner des formes complexes. D’où son extrême rareté pour des boîtiers de montres. Mais sa transparence permet de créer des pièces uniques, comme la Hublot Saphir.

Les matières plastiques

Densité 1,2g/cm3 en moyenne

Il existe d’innombrables variétés de matières plastiques utilisées en horlogerie. Mais elles présentent toutes les mêmes avantages : un faible coût de fabrication, une très grande facilité d’usinage, et une légèreté imbattable. Ainsi, les matières plastiques permettent de fabriquer toutes les formes de boîtiers désirées à moindre coût, ce qui explique leur omniprésence sur le marché des montres d’entrée de gamme. On peut néanmoins citer deux matières plastiques remarquables. La première est le mélange de carbone et de résine utilisé pour les boîtiers des Casio G-Shock, et qui leur procure leur légendaire résistance aux chocs. La deuxième est le bio-céramique, un mélange de céramique et de plastique produit à base de graines de ricin, mis au point par Swatch, et utilisé pour les boîtiers des fameuses MoonSwatch.

Les matériaux « exotiques »

Enfin, certains boîtiers sont réalisés dans des matériaux moins habituels. En ce qui concerne les métaux, on peut citer l’aluminium (densité 2,7g/cm3) chez Hamilton, ou le Tantale (16,6g/cm3) chez Panerai. Et du côté des matériaux naturels, il existe des montres en bois, plutôt gadget, ou des montres en pierre, comme la Tissot Rock Watch.